ぞうさんのお仕事について、ストレスになるのでは？と、心配してくださる方もいらっしゃいますが、私のぞうさんは“仕事大好きゾウ”です。ゾウは少しナルシストなところがあり、現場で「かわいい」「大きい」「すごい力」「上手にできたね」などとほめられるのが大好きなのです。そしてたっぷりもらえるバナナや角砂糖、そして何といっても自分が中心でいられる満足感（タレントさんにも時には勝てます）が良いのではないでしょうか。私自身もゾウと一緒に仕事をして、私の気持ちがゾウに通じ（？）、とても上手に演技をしてくれた時は本当に幸せな気持ちになります。そして“お疲れ様”の声と共に、やはり現場には適度な緊張感があるのでしょう、ゾウたちにもほっとしたような、満足げな表情が伺えます。今回はそんなぞうさんのお仕事について少しお話しします。

９月２７、２８日と福井県小浜市にて開催された“若狭路博２００３”の最大イベント、千年行列にランディと参加してきました。海を通じた文化の交流の象徴として１４０８年、日本に初めてゾウが渡来した様子を再現しようと計画されたのが千年行列です。実は福井県には動物園がありません。この催し物で子供たちはもとよりお年を召した方でも初めて“本物のゾウ”（この表現を用いて様々な場所で宣伝されていたのがとても新鮮でした）を見たという方が大勢いらっしゃいました。駅前商店街には近隣の幼稚園児や小学生が描いたゾウの絵が展示されていましたが、テレビや本で知っているゾウを描いた絵は本物よりカラフルでかわいらしいものばかりでびっくりしました。実際にゾウを見た後、子供たちはどんな絵を描くのでしょうか。とても興味があります。
さて、いつものように落ち着いて長距離輸送を終えたランディが小浜市に到着したのは前日の午後２時過ぎ。早々と車から降りてシャワータイムでリラックスと思ったら、あっという間にたくさんの見物人に囲まれてしまい、私たちは人止めロープをするのに大忙しです。隣に公民館があり、幼稚園児が３０人ほど窓からのぞいています。「ぞうさーん、ぞうさーん」　大喜びです。そのうち園児たちはずらっと並んで見物にやってきました。私は声をかけました。「ぞうさんにバナナあげてみる？」「わーい！」また大喜びです。最初はこわがっていた子供たちもゾウの鼻にさわって大満足。１時間ほど道端に座って見ていました。「初めてぞうさんをみた人は？」８割の子供が手を挙げました。警備の人に見守られてその晩ランディはぐっすりと眠りました。
翌日の早朝、朝シャン中のランディに散歩中のおじいさんが気づいて足を止めました。しばらくじっと眺めていましたが、「何か買ってくるわ」と言い残し、杖をついて行ってしまいました。１時間ほど経ったでしょうか。コンビニの袋をぶらさげて戻ってきて、「これ食べさせて良いか？」とバナナを２本差し出しました。「どうぞ、こちらにいらしてください」私はおじいさんをランディの側まで案内しました。八百屋が開いていなかったので、コンビ二に行ったらこれしか無かったのだそうです。１本４５円、ラスト２本のバナナだったそうで、本当に嬉しかったです。福井県の人がぞうさんが来るのをずっと楽しみにしていてくれたのだろうと、私はうるうるとしてしまいました。
１日目の山の会場での記念撮影や綱引きを行ったふれあいイベントは大成功でした。２日目は本番のパレードです。沿道を埋めつくした見物人の前を長い行列が進んでいきます。ランディは最後です。２回も仮縫いをした古めかしい衣装を身につけて張りきっています。パレード中は思っていたより暑く、途中でランディの大好きなフルーツジュースを買ってあげました。鼻に吸い込んで口に運び、美味しそうに飲む姿を見て、また見物人は大騒ぎ。寸劇をはさみ簡単なパフォーマンスをして終了。「お疲れさん」その声を聞くと、ランディはいつものように足早に車に乗り込み、市原で待つ仲間の元へと長い帰路につきました。ゾウって本当に癒してくれる動物です。そう思いませんか？　これからもゾウがいない地域でこんなイベントが企画され、子供たちの笑顔にいっぱい会えると嬉しいですね。